Paleokostas: Robin Hood of gevaarlijke crimineel?

‘Hij ontwijkt al tientallen jaren de wet. Hij is tweemaal uit de gevangenis ontsnapt per helikopter. Hij geeft miljoenen aan de armen. Dit is het verhaal over hoe de meest gezochte man van Griekenland een volksheld werd.’

Het klinkt als een scenario voor een actiefilm, maar dat is het (nog) niet. Jeff Maysh, een Britse schrijver/journalist die in Hollywood woont, werkte een jaar aan het opmerkelijke verhaal van de Griekse voortvluchtige crimineel Vassilis Paleokostas. Het – bijzonder fraai vormgegeven – resultaat is gepubliceerd op de website van de BBC.

Het was niet eenvoudig om research te doen voor zijn verhaal, zegt Maysh op de website Greek Reporter. “Paleokostas is nog steeds op de vlucht en degenen die het dichtst bij hem staan, waren voorzichtig om zijn verblijfplaats niet te verraden. Maar het lukte me toegang krijgen tot zijn familie, vrienden en medebewoners van de Korydallos-gevangenis.”

Maysh ontmoette ook de mentor van Paleokostas, Costas Samaras, op de psychiatrische afdeling van de Korydallos-gevangenis. Samaras vertelde over de grootste bankroof uit de Griekse historie die hij in 1992 samen met Paleokostas pleegde. De buit van 125 miljoen drachme verdeelden ze onder voorbijgangers op straat.

Vassilis Paleokostas is sinds februari 2009 op de vlucht nadat hij met met zijn Albanese handlanger Alket Rizai per helikopter uit de zwaarbewaakte Korydallos-gevangenis ontsnapte. In 2006 ontsnapte het tweetal  op identieke wijze uit dezelfde inrichting. Pas na twee jaar werden zij toen weer opgepakt. Paleokostas zat een celstraf van 25 jaar uit voor de ontvoering van een  zakenman.

Sinds de jaren negentig maakte hij zich schuldig aan gewapende overvallen, chantage, afpersing en ontvoering. Paleokostas ontvoerde rijke zakenmannen en verdeelde het grootste deel van het losgeld onder arme gezinnen. Hierdoor stond hij bekend als een lokale Robin Hood.

De Griekse regering beschouwt Paleokostas als een gevaarlijke terrorist en loofde in 2011 een beloning van een miljoen euro uit voor de gouden tip die leidt tot zijn aanhouding.

• Bekijk hier het verhaal van Maysh over ‘De ongrijpbare’ met tekst, afbeeldingen en video